De
Mexicaanse politieman Javier Rodriguez (Benicio Del Toro) werkt in de
omgeving van de grens samen met zijn goeie vriend en collega-politieman
Manolo Sanchez (Jacob Vargas). Hun grote baas is Mexico’s misdaadbestrijder
nummer ��n Generaal Salazar (Tomas Milian). Javier en Manolo worden vaak
geconfronteerd met de verleidingen van de macht en het geld. Ze kunnen eraan
weerstaan maar komen wel terecht in een web van corruptie dat leidt tot een
onomkeerbare situatie. Terug in de States. Robert Wakefield (Michael
Douglas) is rechter aan het hooggerechtshof van de staat Ohio en wordt door
de pr�sident benoemd tot de nieuwe drugsmisdaadbestrijder.
De
vastberaden en conservatieve Wakefield verzamelt volop informatie en bereidt
zich voor om de speciale antidrugsteams van het land te leiden en die te
doen samenwerken met de collega’s in Mexico. Thuis heeft hij echter samen
met zijn vrouw Barbara (Amy Irving) af te rekenen met tienerdochter Caroline
(Erika Christensen) die steeds dieper in een drugsverslaving wegglijdt. In
San Diego kloppen undercover- agenten Montel Gordon (Don Cheadie) en Ray
Castro (Luis Guzman) van de DEA, de antidrugsafdeling van de politie,
overuren om de Amerikaanse regering aan de nodige informatie te helpen in
haar strijd tegen het Obregon-drugskartel.
De
arrestatie van halfzware jongen en drugshandelaar Eduardo Ruiz (Miguel
Ferrer) werpt haar vruchten af wanneer hun nieuwe gevangene een deal sluit
en wil getuigen tegen de steenrijke drugsbaron Carlos Ayala (Steven Bauer)
die in de betere buitenwijken van de stad zijn optrekje heeft. Carlos wordt
gearresteerd waardoor zijn onwetende en zwangere vrouw Helena (Catherine
Zeta-Jones) de schok van haar leven krijgt. Helena en haar zoon worden
bedreigd door de vennoten van haar man en op de hielen gezeten door de
agenten van de DEA. Helena roept de hulp in van advocaat Amie Metzger
(Dennis Quaid) en zweert Carlos uit de cel te krijgen en haar kinderen in
veiligheid te brengen, zelfs al wil dat zeggen dat ze daarvoor de business
van haar man moet overnemen.